早在上古时代的虞舜时期，肃慎等部族就在辽宁西部、吉林中部繁衍生息。但在漫长的封建社会，东北地区一直是人烟稀少的蛮荒之地。从夏到清，东北地区的人口密度一般都只有中原地区的十分之一。
1840年是我国近代史的开端，此时全国约有4万万同胞。按平均数计算东北应有3600万人，而实际上却只有300多万人。
反而是之后爆发的太平天国运动却使东北雪上加霜，很多东北的八旗劲旅奉调入关，结果是马革裹尸，为数不多的生还者也往往是缺胳膊少腿，这使得东北的国防、经济、治安更加萧条。
在内忧外患的双重作用下，农民抗粮、工人罢工、工农起义此起彼伏。清政府调集大量兵力镇压起义，一些被打散的起义队伍成了边匪、马贼。
沙俄又以帮助中国跟德国打架的名义，强行占领了旅顺口和大连湾，获得了他们梦寐以求的远东不冻港，并把中东铁路修到了旅顺。
此时中国各地都有开放通商的口岸和租界，但像东北这样有俄、日、清三国驻军的复杂局面，还是非常少见的。
1911年的武昌起义吹响了清王朝的送葬曲，各省纷纷宣布独立、脱离清政府统治。但溥仪的退位并不能改变东北受侵略压迫的局面，反而刺激了沙俄策划外蒙古独立，也刺激了日本策划满蒙独立。虽然沙俄和日本的阴谋没能马上得逞，但无疑又加剧了东北的混乱。
同时，在第一次世界大战期间，东北处于相对安定时期，榨油、酿酒、面粉、纺织、采矿、商贸、金融等行业迅速兴起，农副产品大量出口。
发展起来的东北，使张作霖的野心进一步膨胀，开始逐鹿中原。最终，张作霖利用各派军阀的矛盾和国民革命军的北伐，掌控了北京政府，登上了安国军总司令、陆海空军大元帅的宝座，开始与蒋介石议和。此时的张作霖不仅是东北王，而且是北方王，对日本态度越来越强硬，而日本看到其他列强在战后疗伤、无暇东顾，吞并东北的野心越来越大。
因为思想观念和现实利益严重冲突，张作霖于1928年被日本关东军炸死，张学良就任东三省保安总司令。此时的张学良既要稳定奉军以防内乱，又要提防日军武装占领全东北，于是主动收缩、将关外主力部队全部撤回东北。面对内忧外患，张学良最终选择了改旗易帜、服从三民主义，也得到了国民政府不管东北、不干涉东北军的承诺。
日军的暴行激起了东北人民的抗争：一是东北军抗日。虽然东北军没有统一组织抵抗日军，但很多驻守地方的东北军自发还击、浴血奋战，其中最典型的代表是黑龙江省代主席兼军事总指挥马占山。二是义勇军抗日。义勇军是东北人民自发形成的抗日武装，这里有工人、农民、知识分子，也有警察、地主、绿林英雄，有的叫自卫军、救国军，有的叫大刀会、红枪会，不管叫什么都是一片赤子之心。三是游击队抗日。共产党领导的游击队在东北悄然兴起、不断发展，先后成立了六个军。这些虽然不是正规军，但也给日军造成了沉重的打击。
1948年，东北民主联军改称东北人民解放军，在接下来的辽沉战役中，历时两个月歼敌47万，解放了东北全境。
三是派出5万余名干部、2万余名医务工作者随军南下，开展新区建设、救助受伤战士，支援全国解放。
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