在19世纪90年代初期，英国远东舰队在远东地区的实力最强，遥遥领先于北洋水师和日本联合舰队，也强于沙俄远东舰队。但是，随着北洋水师在甲午战争中灰飞烟灭，拿到巨额赔款的日本向英、法、德订购了十多艘主力舰（“六六舰队计划”），其海军实力迅速增长起来。同时，沙俄为了对付日本这个潜在敌人，也在大幅提升其远东舰队实力。对比之下，英国远东舰队实力逐渐不够看了，为了增加远东舰队实力，英国新研制了“老人星”级战列舰。
“老人星”级战列舰比较特别，吨位上比英国海军的一等战列舰“君权”级和“威严”级要小，但比英国海军的二等战列舰“百夫长”级和“声望”级要大。火力上则拥有一等战列舰的火力，配备4门305毫米主炮和12门152毫米速射炮，而二等战列舰只有4门254毫米主炮和10门152毫米速射炮（早期10门120毫米速射炮）。英国人为什么要设计这么一款战列舰呢？英国海军当时有8艘“君权”级和9艘“威严”级一等战列舰，派个5~6艘去远东不就行了？
这里要提一下从欧洲部署舰队去远东的航线，主要有两条路径，一条是好望角航线，另一条是苏伊士运河航线。好望角航线是从欧洲出发，经过大西洋，绕过好望角，进入印度洋，继续向东，最终到达亚洲各国。苏伊士运河航线得益于苏伊士运河的贯通，该航线成功连接了地中海与红海，大大缩短了欧洲到亚洲的航程。好望角航线的优点是船只吨位不受限制，但是费时；苏伊士运河航线周期短，但是船只吨位受限。苏伊士运河在没有经过改造前，是不能通航吃水太深的船只，即吃水最好不超过8米，而像“君权”级这样的一等战列舰显然超标了。
英国虽然研制了可以通过苏伊士运河的二等战列舰，但是火力偏弱，无法跟日、俄两国的配备305毫米主炮的战列舰对抗。所以英国需要研制一款既拥有一等战列舰火力，同时还拥有二等战列舰快速部署能力的战舰，这便是“老人星”级战列舰。为了拥有快速部署能力，“老人星”级不仅在吨位和吃水上受到严格限制，还采用了不少新技术来保障。例如动力系统上，“老人星”级采用了水管锅炉（英国第一型采用该锅炉的战列舰），水管锅炉可以提供更高的功率和更大的经济性，这对长期驻守海外、缺乏补给点的舰只很重要。再如装甲防护上，为了在防护与装甲总重量上平衡好，“老人星”级采用了最新式的克虏伯装甲，虽然主装只有6英寸，但可以抵御中远距离305毫米舰炮轰击。
PS：其实法国比英国更早应用水管锅炉，但是法国人的技术不行，早在甲午战争前夕给日本海军设计“松岛”级防护巡洋舰时就使用了水管锅炉。但是由于技术不过关，“松岛”级的航速和续航力大打折扣，算是被法国人坑了。
“老人星”级战列舰主要性能：舰长131.1米，宽22.6米，吃水7.9米，主炮塔装甲厚203毫米，指挥塔装甲厚305毫米，舷侧装甲带厚152毫米，甲板装甲厚51毫米，标准排水量12950吨，满载排水量14320吨，舰员编制750人。动力为2台三胀式往复蒸汽机，15400马力，双轴，航速18.3节，续航力4500海里/10节。配备4门305毫米/35倍径主炮，2座双联装，各有一座主炮塔在舰艏艉布置。12门152毫米/40倍径速射炮，其中8门安装在炮廓中，另外4门安装在甲板上。另有10门76毫米/40倍径速射炮，6门37毫米速射炮，4具457毫米鱼雷发射管（水下）。
“老人星”级一型六艘，具体是“老人星”号、“哥利亚”号、“海洋”号、“光荣”号、“怨仇”号和“阿尔比翁”号。六艘“老人星”级战列舰服役后，陆续被派往远东地区执行任务，直至日俄战争结束（估计要是日俄大海战日本海军输了的话，英国远东舰队要下场了）。1905年，英国根据1902年英日同盟的有关约定，撤走了位于远东的所有主力舰，所有的“老人星”级战列舰被调回欧洲，用来对付新崛起的德国海军。
顺便提一下“老人星”级的首舰“老人星”号，该舰在1914年12月参加了对斯佩舰队（德国远东舰队）的战斗。当时“老人星”号担任斯坦利港外警戒巡逻，发现了前来偷袭的斯佩舰队，立即用305毫米主炮对其射击，加上港口内停泊有两艘“无敌”级战列巡洋舰，斯佩舰队被吓得掉头就跑。但结果被航速更快的“无敌”级追上，最终斯佩舰队惨败、几乎被全灭（只有一艘轻型巡洋舰逃脱）！
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