众所周知，因为没有近海作战的需求，再加上常规动力攻击潜艇存在着下潜深度低、航速慢、潜航时间短等固有缺点，美国海军自1990年10月30日退役了最后一艘常规潜艇后，便没有建造服役常规动力攻击潜艇，取而代之的是以“洛杉矶”级、“海狼”级、“弗吉尼亚”级为代表的攻击型核潜艇。
同样，21世纪的今天，经过数十年现代化发展的中国海军，在水下力量建设方面同样取得了不小的成就。然而随着我国海军迈向远洋的步伐加快，在加上039C常规动力潜艇的服役，我国海军便不得不认线C常规潜艇大批量服役之后，我国是否还需要继续在常规潜艇身上进行技术改进？还是学习美国一心一意发展核潜艇？
进入21世纪之后，随着我国周边安全形势的变化，我国海军越发注意到潜艇力量对于维护国家领土主权完整与安全的重要性。在此背景下，我国一口气花数十亿美元，从俄罗斯引进了12艘3000吨级的“基洛”级常规动力潜艇。在此后的数年间，通过对基洛级潜艇减震浮筏、消声瓦、线形设计等关键技术的吸收之后，我国开发出了国产039系列常规潜艇。其中，039B型常规动力潜艇加装了AIP动力系统，其水下续航能力相较于此前的基洛级和国产039A潜艇而言，有了质的提升。
最新改进型039C型潜艇于去年7月份首次公开亮相，按照美国权威军事媒体《海军新闻》的预测，039C型常规潜艇的排水量大约在3600吨左右，全面换装有国产新一代AIP动力系统以及全新电力推进系统，在水下续航能力已是此前基洛级潜艇的两个倍（基洛级潜艇水下以3节速率潜航拥有400海里的续航力）。除此之外，该型潜艇还换装有国产新一代数字化声纳探测系统、射程超过500公里的鹰击-18型反舰导弹，其综合作战能力相较于以往也有了很大的提升。
而且从外形上来看，039C潜艇的指挥塔还采用了上宽下窄的蘑菇型外形设计，这样设计的好处在于能够减弱潜艇在行进过程中水流在其表面形成的“涡流噪音”，提高潜艇的隐蔽性能。因此，按照《海军新闻》的说法，我国039C型潜艇的技术性能己达到世界一流水平，丝毫不逊色于德国的214级潜艇、日本的苍龙级潜艇以及俄罗斯的拉达级潜艇（长期以来这三款潜艇一直排名世界前三）。因此，从侧面而言，这也说明现阶段国产039C常规潜艇似乎已没有太大的技术改进潜力。
随着我国海军向蓝水海军转型速度的加快，未来解放军对远洋潜艇的需求量更大。在这样的情况下，着力提升潜艇的续航时间和续航里程，将是我国常规型攻击型潜艇的一大努力发展方向。不过，就技术而言，今天常规AIP动力潜艇的发展似乎已走到了尽头。无论是提高斯特林发动机的可靠性，还是像日本一样发展能量密度更高的锂电池，都只是在一定程度上提高了常规潜艇的潜航能力。当AIP动力常规潜艇所携带的液氧、液氢或锂电池电量耗尽之后，常规潜艇就需要上浮至海面充电。也正是如此，无论怎么改，常规动力潜艇的潜航能力都无法达到核动力潜艇的水平，这也是未来039C潜艇难以技术性升级的一个重要原因。
因此，从长远来看，要想适应我国海军的远洋发展需求，未来039C常规潜艇退役之后，解放军也可学习美国那般全面过渡到核动力潜艇时代。不过，需要注意的是，与美国海军的作战需求不同，因为东海、南海岛礁争端以及台湾问题的存在，在未来一段时间内我国同样拥有着很强烈的近海作战需求。
虽然当前我国已服役有一批093型攻击型核潜艇，但考虑到东海、黄海等大陆架海域的平均水深较浅的原因，无论是当下的093系列攻击核潜艇，还是未来发展的095型攻击型核潜艇，都不适合用作近海防御作战。毕竟在这区域内，远洋攻击核潜艇拥有的航速快、潜深大、机动性强的优势都无法正常发挥，甚至可以这样说，在近海海域，远洋攻击型核潜艇甚至不敌某些高性能常规潜艇。
在这样的情况下，只能打个对折，将远洋核动力潜艇的排水量适当缩小、核动力装置小型化、精简化，这也正是常规潜艇未来发展的一个主流方向，即小型低温核动力型潜艇。这类潜艇安装有核燃料较低的小功率核反应堆，其输出功率虽不及远洋攻击核潜艇，相较于此前的柴油机以及斯特林发动机而言，常规型潜艇存在的航速低、潜航性能不佳的问题都将得到实质性改善。而且，在建造成本方面，这种小型低温核动力潜艇也只相当于远洋攻击核潜艇的十分之一。
根据外媒的报道显示，早在2018年之时，我国便在陆上完成了一款小型低温核反应堆的全功率运转实验。该型核反应堆的输出功率在800-1000千瓦左右，恰好能满足一艘3000吨级潜艇的动力需求。因此，在这样的背景下，继039C常规潜艇之后，发展小型低温核动力潜艇未尝不是我国海军水下力量未来发展的一大方向。这样既能解决039C型常规潜艇的改进难题，又能满足我国海军近海防御作战、远洋舰队发展的需求。
当然，从短期内来看，即使我国这类小型低温核动力潜艇取得实质性技术突破，我国也不太可能会向美国那样迅速过渡到全面核潜艇时代。毕竟现阶段我国建造的30余艘039A/B型常规潜艇距离退役仍然有一段时间，在加上最先进的039C型常规潜艇才刚刚服役，所以到25年之后才有可能退役。在这25年之间，最有可能的情况便是，我国海军在发展小型低温核动力潜艇的同时，也会继续建造039C常规潜艇。
毕竟现阶段在我国周边，美日己部署了大量的AIP动力潜艇以及强调“近海浅深”作战能力的弗吉尼亚级攻击核潜艇。在这样的情况下，在国产新一代小型低温核动力潜艇尚未服役并发展到一定规模之前，我国海军就必须将高性能常规潜艇的规模维持在可观的范围内，才能应对不时之需。
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